Essentiellement pratique, le sarouel était jadis tissé et teint par les femmes mais porté par les hommes. Par la suite, les femmes musulmanes s'empareront de ce vêtement pour le porter en toutes occasions, et surtout dans la vie de tous les jours. Mais au coeur du Sahara, dans ces contrées souvent hostiles, la survie de l'homme nécessitait son adaptation aux dangers locaux. Le sarouel répondait à cette nécessité. Il protégeait de tout : des animaux et du climat.
Le sarouel : en traversant la mer Méditerranée...
Longtemps cantonné aux pays d'Afrique du Nord, le sarouel est arrivé en France au dix neuvième siècle lors de la colonisation de l'Algérie. Ce vêtement paraissait alors le comble de l'exotisme et les personnalités en vogue aimaient alors à le porter comme tenue d'intérieur pour recevoir dans leurs salons. Il était réalisé en tissus précieux, brodé de perles, de sequins pour accentuer encore le côté exotique. Il pouvait être en voile transparent pour les indécentes, ou en satin pour les élégantes.
Il se confectionnait en velours ou en drap épais pour les soirées fraîches. Mais il était encore réservé à une catégorie de personnes assez marginale : celle des excentriques. C'est ainsi qu'on a pu voir certains artistes de l'époque porter le sarouel, affichant ainsi une indépendance d'idées teintée d'extravagance vestimentaire. Lors des célèbres campagnes d'Italie et de Crimée, les français ont découvert les zouaves et leurs tenues originales puisqu'ils étaient habillés de sarouels.
C'est vraiment pendant la grande guerre, celle de 1914 à 1918, que le sarouel a été découvert par la population française. En effet, le sarouel était la tenue des tirailleurs sénégalais et des zouaves. La popularité de ces troupes était bien réelle. Elles fascinaient les français. A ce moment là, le sarouel porté par les tirailleurs sénégalais était de couleur blanche, tandis que celui que revêtait le zouave était blanc ou rouge garance.
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